Na manhã daquele dia, dezenove terroristas do grupo fundamentalista islâmico Al-Qaeda sequestraram quatro aviões comerciais de passageiros nos EUA. O plano era coordenar uma série de ataques suicidas contra edifícios simbólicos no cotidiano norte-americano: as Torres Gêmeas, o prédio do Pentágono e potencialmente a sede do governo em Washington DC.
O voo 11 da American Airlines, com tripulação de 11 membros e 76 passageiros, e o voo 175 da United Airlines, com tripulação de nove membros e 51 passageiros, foram as aeronaves direcionadas até os enormes arranha-céus da região de Wall Street, considerada um verdadeiro centro do capitalismo financeiro.
O impacto matou todos os passageiros a bordo e muitas das pessoas que trabalhavam nos edifícios. As cenas de terror foram difundidas pela mídia internacional e os dois prédios do WTC desmoronaram horas depois, destruindo boa parte da vizinhança local e causando novas vítimas.
Os terroristas que assumiram controle do voo 77 da American Airlines também conseguiram chocar a aeronave contra o prédio do Pentágono que serve como sede do Departamento de Defesa dos Estados Unidos. O quarto e último avião, batizado de voo 93 da United Airlines, chocou-se no chão perto de Shanksville, na Pensilvânia, após os passageiros se rebelarem.
